GOMBESSA IV, ÉPISODE 4
Première plongée dans l’atoll de Toau pour cette nouvelle expédition de Laurent Ballesta.
Toau est situé à 14 km au nord-ouest de Fakarava, l’atoll le plus proche auquel il est administrativement rattaché, et à environ 375 km au nord-est de Tahiti. C’est un atoll de 35 km de longueur et de 18 km de largeur maximales pour une surface d’environ 12 km2 de terres émergées. Il est constitué d’une barrière de corail qui entoure un très grand lagon d’une superficie de 561 km2 accessible par trois passes de communication avec l’océan.
Le village principal est Maragai. La quarantaine d’habitants de l’atoll vivent sur la fine bande de terre qui se forme le long de la barrière de corail.
La première mention faite de l’atoll par un Européen est celle de James Cook qui l’aborde le et l’associe au groupe des Îles Palliser2,3. Puis c’est le navigateur russe Fabian Gottlieb von Bellingshausen qui accoste l’atoll le et lui donne le nom d’Elizabeth Island1. En septembre 1838, Jules Dumont d’Urville visite également l’atoll2.
Au xixe siècle, Toau devient un territoire français, d’environ 90 habitants, qui développe la production d’huile de coco (d’environ 10 tonneaux par an vers 1860)4.
